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关于宇宙，我们还能了解多少？ 　　作为一名宇宙学家，在举行完讲座之后，我最常听到的一些问题包括：在我们的宇宙之外都有些什么？我们的宇宙会膨胀成什么？我们的宇宙会永远膨胀下去吗？这是一些很自然的问题。但其中还有一个更加深刻的问题在起着作用。从根本上来说，我们真正想要知道的是：我们的认知有没有边界？对科学而言，有没有根本上的极限？ 　　当然，我们不可能预知未来。除非真正遇到我们试图跨越的障碍，否则我们永远无法知道，人类的认知是否有极限。就目前而言，没有任何迹象表明，我们面临着这一认知极限。也许，我们正面临着某些障碍，但是，所有的迹象无不显示出这些障碍都只是暂时的。因为，就我从事的领域――宇宙学――而言，就算在50年前，也没有人能够预见我们对宇宙的认知会以这种方式增长。 　　即便在最晴朗的天气，我们也不可能看到无穷远：理论上，你最远只能看到453亿光年远的地方。虽然这表示我们的认知有一个直接的限制，但这无法阻挡我们掌握自然界的基本运行规律。 　　这并不是说大自然对我们所能观察的事物以及我们观察事物的方式没有任何限制，海森堡提出的不确定性原理就对我们观察一个粒子在任意时间的运动做出了限制，光速则限定了我们在一个给定的时间间隔内能看多远或者能走多远。但是这些限制只不过是告诉我们哪些是我们无法观测到的，并非说这些事物是我们最终无法知晓的。不确定性原理并没有妨碍我们获悉量子力学的 　　规则，也没有妨碍我们了解原子的行为，更没有妨碍我们发现那些我们永远也无法直接看到，但确实存在的粒子。 　　人们观测到的宇宙正在膨胀，的确意味着一个开端。这是因为，如果我们反推过去，那么在遥远的过去的某一个时间点，我们可观测宇宙中的任何事物都将回到一个点――奇点。在那一瞬间，也就是现在被称为大爆炸的时间点上，我们目前所知的所有物理学定律都土崩瓦解了，因为描述万有引力的广义相对论，无法与描述微观尺度物理学的量子力学成功地整合在一起。但是大多数科学家并不认为这就是认知的根本边界，因为他们正试图通过对广义相对论进行必要的修正，使其成为相容量子理论的一部分。而弦理论，正是人们取得的主要成果之一。 　　如果我们在一个方向上看得足够远，就能看见自己的后脑勺。 　　鉴于这样一个理论，我们也许能够回答大爆炸之前都发生了些什么――如果有的话。这种最简单的、可能的回答，或许也是最不令人满意的回答。无论是狭义相对论还是广义相对论，都将时间与空间捆绑在一起，成为一个单一的实体――时空。如果空间是在大爆炸中产生的，那么时间可能也是。如果是这样的话，那就没有“之前”了，“大爆炸之前有什么”这个问题也就不是一个问题了。不过，这并不是唯一可能的解答。我们需要等到一个能够解释万有引力的量子理论 　　的出现，并且在它被实验证实之后，才能对我们的回答有一定的信心。 　　接下来的问题是：从空间的角度来说，我们是否能够知道在我们的宇宙之外都有些什么？我们宇宙的边界在哪里？让我们再一次大胆假设。如果我们的时空是自然而然地产生的，那么，正如我在我的新书《从虚无中诞生的宇宙》中长篇大论地讨论过的那样，看似最有可能的场景是宇宙的总能量为零――物质表现出的能量正好与引力场表现的能量相互抵消。简言之，如果某些事物总计为零，那么这些事物就能够从虚无中诞生。现在，我们能够查证的唯一的宇宙，其总能量为零，这是一个闭宇宙。这样的一个宇宙是有限而无边际的。正如你可以沿着一个球体的表面一直走下去而不会遇到任何边界一样，对我们的宇宙来说，如果我们在一个方向上看得足够远，就能看见自己的后脑勺。 　　而在实践中，我们是做不到这一点的，这也许是因为对我们来说可见的宇宙，仅仅是更大尺度宇宙的一部分而已。其原因与被人们称为暴胀的现象有关。微观尺度上自发出现的大多数宇宙会在瞬间塌陷，而不会持续存在数十亿年。但是，在其中的某些宇宙中，空白空间会被赋予能量，而在这种情况下，该宇宙将呈指数级快速膨胀。这一现象至少会维持一个较短的时间。我们认为，在我们的宇宙大爆炸扩张的最初瞬间，出现过这样一个暴胀期，从而使我们的宇宙免于立刻塌陷。在这一过程中，宇宙的尺度极度膨胀，以至于无论从哪一点来看，它似乎都是平坦且无限的。这就是即使我们的宇宙在其最大尺度上可能是封闭的，但当我们极目太空时仍无法看到自己后脑勺的原因。虽然从理论上来讲，如果我们等的时间足够长就能看见全部的事物，但这里有个前提，即暴胀没有在我们的宇宙中发生。 正在发生碰撞的星系，这种宇宙暴乱终有一天会偃旗息鼓，而在遥远的未来，观测者可能永远也不会意识到，我们的宇宙曾经是多么轰轰烈烈。 　　宇宙中我们至今仍无法观测的区域或许是我们永远也无法观测到的区域，那里可能正在暴胀。事实上，就我们目前的理论来看，这一情况是极有可能的。如果我们认为“我们的宇宙”这个词指的是我们已经能