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《牧羊》、《访友》忆莲英 　　1954年-1955年，长沙市民众花鼓戏剧团在中山路上演大型花鼓戏《八百里洞庭》，戏好、演员唱功好、做功好,引起阵阵轰动。城区居民奔走相告：除胡华松、张汉卿这些名角外、又出了个新演员谢莲英。湘江沿岸，上至坪塘、暮云市，下到铜官、靖港，不少农民、渔民划着船来看戏。晚黑边，中山路码头多泊了一片船，都是来看《八百里洞庭》的。 　　古老的花鼓戏剧目中有出《牧羊下海》，戏中有一段打傩腔[十二月放羊]。这首顺口而歌、不用管弦的民歌，在洞庭湖区流传甚广，几乎妇孺皆知。《牧羊下海》剧中的女主角，是龙王敖广的女儿，戏中称她为三公主；只因失手打碎宝瓶，被贬到湖滨卿家为奴，卿公子纳以为妻。小姑不贤，刁唆婆母折磨她，被逐到湖西牧羊。书生柳云英路过怜之，为她捎血书至东海。龙王派性格暴燥的弟弟领兵救她，一怒之下，龙尾扫出一个八百里洞庭湖来。获救后的三公主，被许配给云英，夫妇二人奉龙王之命镇守洞庭湖。这故事与唐人传奇《柳毅传书》相近，但剧中的情景、风俗习惯、语言、人情物理都洋溢着洞庭湖泥土的芳香。民众花鼓戏剧团整理本，在传统基础上有扬弃、发展和创新，剧名叫《八百里洞庭》，更富传奇色彩。尤其《牧羊下海》一场，舞台上朔风呼啸，雪絮飞扬；谢莲英唱的[十二月放羊]，一字一泪，一腔一泣，使不少观众泪水盈眶。 　　此时的谢莲英二十岁刚出头，学戏才几年。她1932年出生在洞庭湖边的沅江县草尾。草尾是个水运码头，农民、渔民、船民都爱花鼓戏，常有戏班在草尾演出。谢莲英和当地许多青少年一样，耳濡目染，从小爱看爱唱花鼓调。沅江解放后，谢莲英参加了当地的街道文艺宣传队。1950年文华花鼓戏班来演出，她拜龚福元为师学戏。开蒙戏是《玉堂春?大审》，先学会唱，然后学身法，动作。上台试演，一炮打响，便参加文华班。1951年，她随戏班――不久改成剧团在湖区流动演出；7月到了长沙。正好长沙市要举行会演，他们排演了李焕章从吕剧改编来的《李二嫂改嫁》，受到好评。演李二嫂的谢莲英被长沙市民众花鼓戏剧团看中，她也看中了有何冬保、蔡教章、张汉卿、胡华松、姚悟卿、孙少云、杨福生等名角荟集的民众花鼓戏剧团。从此，她成为长沙民众花鼓戏剧团的一员。此时剧团收入不高，她的工资也低，还靠母亲摆个小摊，搓纸??、卷纸烟、缲袜底，接衣洗来维持生活。 　　到民众剧团时，她学戏才五年多，剧目少，又没有童年功底。她平日腼腆，说话有点口吃，但在学戏求师上她不腼腆，面对剧团里这么多名老艺人，这么多好师父，她公开说要当“公众徒弟”。她也是这样做的，尊敬每一位老艺人，虚心求教，不懂便问便学，学剧本、学台步、学身法、学唱、学演技。和她同台的老艺人，特别是常演对手戏的胡华松对她帮助最多。她只读过两年小学，对剧本、台词不仅不能全理解，有时字都不认得。她向老同志、向观众请教后，一字一句死抠硬记；身段不漂亮、圆场（台步）不好，散戏后在房里对着镜子练身段，围着桌子跑圆场。有点闲暇，她会跑很远路去找湘剧名演员彭俐侬、王福梅和省花鼓戏剧团的同行学水袖、学身段，学现代戏。那时长沙没有公共汽车，她不会骑单车，坐不起人力车，全靠走路。说她认真，读剧本认真，排演戏认真，化妆也认真。平常演出，她都提前到后台，妆要花两个小时。她说自己动作慢，其实是细致、认真、一丝不苟。为演《两兄弟》、《姑嫂忙》等现代戏，她跑到邻近居民家、效区农民家，观察、体验喂猪、推磨，回来不厌其烦地练，直到同台演员认可，观众满意。《八百里洞庭》在两三年中演出近300场。谢莲英的艺术得到磨炼提高，她的名声也不胫而走。1955年冬天，她和何冬保、胡华松、李国文合作演出花鼓戏《中秋之夜》，获得湖南第二届戏曲会演演员一等奖。 　　谢莲英艺术上的全面提高，是1956年夏天参加文化部在北京举办的全国第二期戏曲演员讲习会。这期讲习会上，不仅有张庚、罗合如、阿甲等专家讲了戏曲艺术理论和演员道德、修养，还有梅兰芳、程砚秋和川剧、越剧的许多名家，理论联系实际，现身说法。讲习会结业时，她和胡华松、保冬保、萧重??把学习的收获，融化到自已的艺术里，合作演出《山伯访友》。他们分别饰演祝英台、梁山伯、四九、人心。花红叶绿，相得益彰，得到专家的赞许，同行的肯定。他们把剧中人物的爱、怨、离、恨表现得丝丝入扣，淋漓尽致，声情并茂。特别是剧的结尾，山伯第三次上马时英台不松马缰，被山伯咬手失声的细节，感人肺腑。难怪当时省文联主席、作家康濯看了后题诗赠她：“泣会楼台众客哀，打神告庙万家悲。莲英永葆青春旺，花鼓长沙国誉辉。”（注：诗中“泣会楼台”指花鼓戏《楼台会》；“打神告庙”指花鼓戏《情探》）康濯还多次在谈话和文章中，认为她刻画人物深刻，表演具有湖南特色，符合农民想像。 　　《山伯访友》又名《楼台会》，是全本《梁祝》（湖南花鼓戏又称《同窗记》）的一折。戏的开头，梁山伯是在唢呐声中骑马出