寻找缺失的宇宙早期历史.docVIP

寻找缺失的宇宙早期历史 　　天文学家是研究宇宙历史的，而考古学家是研究人类历史的，但天文学家比起考古学家有一个巨大的优势，即他们能看到过去。 　　看到过去？可能吗？答案是肯定的。原来光速是有限的，这意味着一个天体离我们愈远，它发出的光到达我们地球所需的时间就愈长。譬如说，此刻我们看到距地球10亿光年外的一颗恒星，那么这束光必定是它在10亿年前发出的，所以我们现在看到的，其实是这颗恒星10亿年前的模样。 　　这样，我们利用目前最强大的望远镜，已经能够追溯到宇宙大爆炸之后5亿年的那一时间。换句话说，在宇宙137亿年的“历史”中，除了最初的5亿年还不为人知，其余的历史我们都已经有所了解。至于作为宇宙“婴儿”期的那5亿年里，到底发生了什么，我们目前只掌握这样一件事实：在大爆炸之后大约40万年，遍布宇宙的背景辐射开始形成，这一辐射起初温度极高，后来随着宇宙膨胀，才逐渐冷却，这就是我们现在所说的2.73K微波背景辐射。 　　至于这一时期其余时间发生了什么，我们只能做各种猜测。这就好比一个人对5岁之前的记忆，除了记得不到1岁时被火烫了一下，其余一概都记不得了一样。但现在，得益于新的观测技术和手段，宇宙历史中这一缺失的篇章将很快得到填补。 　　第几代恒星才开始 　　形成星系？ 　　关于这一缺失的篇章，其实理论家们早已经为我们勾勒出了大致的图景。线索来自微波背景辐射：大爆炸之后大约40万年，宇宙温度降低到可让质子和电子结合形成氢原子，氢原子散射光子，使之均匀地遍布整个宇宙。背景辐射中温度的微小起伏则说明当时氢原子的分布并非完全均匀，已经显出疏密不均的“团团块块”。这些团团块块就是形成恒星的种子，随着时间的推移，它们演化成了恒星。这些恒星，又受到彼此引力的拉拽，在数亿年的时间里形成了星系。 　　当这一切进行的时候，宇宙的“个性”又发生了天翻地覆的变化：高能量的辐射摧毁了刚形成不久的氢原子，把电子和质子重新“解放”了出来。这就是所谓的宇宙“重电离”时期。这一时期大约结束于大爆炸后7亿年。 　　但这些故事只是在缺乏观测证据的条件下所做的大致猜测。我们对于这一时期宇宙演化的许多细节依然一无所知。 　　譬如说，首先，组成最早星系的是什么？你或许会想，当然是最早的恒星呗。但这个“当然”很成问题。我们知道，在宇宙历史上，有过好几代恒星。最早的恒星“爷爷”们，看起来完全不像后来的子孙，它们成长的环境很特殊。它们是在单纯由氢和氦元素组成的环境中长大的，因为宇宙大爆炸只大量制造了这两种元素。而稍重的元素，比如碳、氧、硅等，还有待于这些恒星“爷爷”内部发生核反应才能进一步制造出来。这些稍重的元素跟原有的氢、氦一起，构成了像太阳这样的第二或第三代恒星的成长环境。 　　我们目前知道，第一代恒星个头都很大，一般达到太阳质量的100多倍。因为个头大，燃烧得快，所以它们的寿命也短，平均只有几百万年。但寿命这么短，怎么来得及形成星系呢？要形成一个星系，至少需要上亿年时间。难道是第二代恒星才开始形成稳定的星系的吗？ 　　超大质量黑洞是 　　怎么来的？ 　　此外，存在到如今的宇宙“巨兽”也为我们增添了新的谜团。这些巨兽就是超大质量黑洞。我们知道，几乎每一个像银河系这样的星系中心，都隐藏着一个超大质量黑洞，其质量是数百万乃至数十亿倍的太阳质量。它们是怎么变成巨无霸的？ 　　一种理论认为，这些黑洞起初质量并不大，是恒星坍缩之后形成的，后来不断“吞吃”周围的星云和恒星，才变成了现在的这副样子。然而，一个超大质量黑洞要是通过这种方式长成，所需时间甚至超过了整个宇宙的年龄。 　　另一种理论则干脆假设它们一开始就几乎这么大，是由宇宙早期大量的气体云直接坍缩而成的。但气体云怎么不经过恒星阶段就直接坍缩成黑洞呢？这在理论上缺乏依据。 　　还有，宇宙“重电离时期”电离氢原子的高能辐射来自何处？是来自第一代恒星的紫外线辐射，还是来自超大质量黑洞周围物质摩擦发射出的X射线？这些问题我们都还不清楚。 　　要回答这些问题，我们可以通过建造更加强大的常规望远镜来寻找答案。但哪怕功能最强大的常规望远镜，在那样遥远的距离，也仅能观测到那些最明亮、最显眼的天体，而形容词前加了“最”字，可见它们即便被观测到，也没有代表性，我们想知道的是一般的情况。 　　记录宇宙早年历史的 　　21厘米射电波 　　有一个好方法可以窥探宇宙早期，即捕捉来自氢原子的射电波（也就是无线电波）。 　　在宇宙“重电离时期”刚开始，中性氢原子应该是十分丰富的，它们会发射出微弱的辐射。在每个氢原子里，都有1个电子和1个质子，电子和质子都有自旋，所以就好比两个小磁针。根据量子力学，在外部磁场中（宇宙空间充满了磁场），它们的自旋只有两个朝向：顺着磁力线和逆着磁力线方向。从一个朝向翻转到另一个朝向，需要