遗传密码发现的故事.docVIP

当沃森和克里克发现了DNA双螺旋结构以后，全世界的科学家都想到了下一个重大问题：遗传密码的问题，即遗传信息是如何贮藏在只有简单的碱基差别的4种核苷酸中的？这时最激动的是数学家和物理学家，他们相信，通过逻辑运算或推导，就可以破译这些简单的遗传密码。但是几年后的事实证明，遗传密码的最终破译不是由理论推演获得的，而是收获于两位不知名的分子生物学家无数艰苦的实验之中。 1955年，在纽约大学工作的科学家发现并分离获得了一种可以将核苷酸连接起来的酶，用这种酶，可以将核苷酸连接成RNA聚合体。例如：可以把腺嘌呤核苷酸(A)连接成多聚A(polyA，A-A-A-A-A-A-A)，还可以制备polyC(C-C-C-C-C-C-C-C)、polyG、polyU、polyAU等。但是，当时没有人知道什么样的核苷酸组合可以被细胞翻译成多肽片段。 1960年，一个名叫马特海(Matthei)的31岁青年从德国来到美国华盛顿特区的国家健康研究所，寻找他所感兴趣的研究工作。他发现，蛋白质合成研究既是一种挑战，也蕴藏着突破的机遇。在美国国家健康研究所，当时有3位科学家在做细胞外的蛋白质的人工合成，马特海对其中33岁的尼伦贝格的研究课题最感兴趣，认为他与自己都属于大脑发达的一类人，马特海从此开始与尼伦贝格合作。按道理说，尼伦贝格应该是马特海的老板，但马特海独立研究的能力很强，他的加盟加速了在试管中研究合成多肽的工作。他们在试管中将ATP和游离的氨基酸加入到从细胞中提取的核糖体、核酸和酶的混合物中，其他学者已经用这种方法将氨基酸连接到一段肽链上去，但是人们不知其所以然，不知道应该在试管中加入什么遗传信息来合成特定的多肽。马特海与尼伦贝格经过思考和讨论，共同提出了一个特别重要的基本问题：哪一种RNA可以促进多肽的合成？ 为了回答这一问题，他们花了大量的时间，建立和优化了一种对RNA高度敏感并可以及时检测多肽合成的试管实验系统。他们首先在试管中加入了ATP、游离的氨基酸、酶和核糖体及核糖体RNA，这时试管中并没有蛋白质的合成，实验说明，仅有核糖体及核糖体RNA是不够的，可能还需要带有遗传信息的RNA。他们立刻列出了可以做实验的其他200多种RNA。此时，马特海和尼伦贝格看中了烟草花叶病毒RNA，因为这种简单的病毒RNA带有遗传信息。实验结果令人兴奋，大量的氨基酸在他们的试管系统中被合成一些神秘的蛋白质。接下来他们在一组试管中加入不同的酶、核糖体、ATP、16种已有的氨基酸，然后在其中分别加入polyU、polyA、polyAU，戏剧性的实验结果令人兴奋，在polyU试管中产生了许多蛋白质。重要的发现来源于准确和及时地提出关键问题，这时，马特海立刻问：polyU主要利用了哪些氨基酸？于是，他决定将不同的氨基酸分别加入到polyU试管系统中。通过连续5 d通宵达旦的工作，星期五的晚上马特海又是站着工作了一夜，星期六早晨熬红了眼的马特海终于得到了答案：polyU合成的肽链全部是苯丙氨酸(Phe)。虽然这时马特海还不知道几个polyU可以在肽链上决定一个苯丙氨酸的合成，但此时，他却是世界上破译第一个遗传密码的人。 马特海和尼伦贝格很快就将他们的研究结果写成论文投给了学术期刊公开发表，之后，美国国家健康研究所派尼伦贝格去莫斯科参加第五届国际生物化学大会，这时科学界对马特海和尼伦贝格的成就还一无所知。尼伦贝格不是一个善于推销自己的人，在一个只有几个人参加的小组中，尼伦贝格做了学术报告，几乎没有什么人在认真地听讲，当时只有分子生物学家梅索森注意听了尼伦贝格的叙述，他立刻意识到这些研究结果非同小可。听完了尼伦贝格的报告，梅索森立即去楼下找大名鼎鼎的克里克，并对他说，他应该与尼伦贝格见一次面并做交谈。交谈的结果，克里克决定安排尼伦贝格在几百位知名生物化学家和分子生物学家出席的全体大会上重新做学术报告，科学界由此知道了第一个遗传密码。 从莫斯科回来后，尼伦贝格全力组织其他遗传密码的破译。这时，马特海和尼伦贝格的关系开始出现了裂缝，于是马特海又回到了德国独自进行研究。在破译其他遗传密码的竞争中，尼伦贝格的步伐越来越快，他又与其他科学家进一步合作，发现并定义了3个核苷酸为一个密码子并决定一个氨基酸的翻译。在破译遗传密码的竞争中，另一位科学家柯拉纳发明了一种利用重复序列按设计需要连接任意核苷酸的方法，他发现ACACACACACACAC链合成的是Thr-His-Thr-His(苏氨酸-组氨酸-苏氨酸-组氨酸)链，证明ACA是决定苏氨酸的密码子，CAC是决定组氨酸的密码子等等。mRNA中的遗传信息以3个碱基形成的遗传密码决定肽链上一个特定的氨基酸，因此决定肽链上一个特定氨基酸的碱基三联体又称为一个密码子。到1966年，尼伦贝格和科拉纳等人完成了对全部遗传密码的破译，在全部64个密码子中，61个