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发现第九大行星 2016年 1月 20日，美国加州理工学院的科学家宣布， 他们发现的证据表明：一颗巨行星正在外太阳系的一条高度 偏心的怪异轨道中运行。 他们戏称它是 “太阳系第九大行星” （简称“第九大行星” ）。它的质量大约是地球的 10 倍，与 太阳的平均距离是海王星的大约 20 倍（海王星与太阳的平 均距离是 45 亿千米）。这也就是说，这颗尚未被完全证实存 在的行星绕太阳一圈，要花 1万?2万年。 这颗行星的“发现者”是巴铁金和布劳恩。他们通过数 学模型和计算机模拟，认为这颗行星的存在几乎确定无疑。 不过，目前尚无人直接观测到它。布劳恩说，这颗推定行星 的质量是冥王星的 5000 倍，它足够大，无疑是一颗行星。 与个头较小的矮行星不同， “第九大行星”会对它的近邻区 域施加明显的引力作用。事实上，它主宰的区域大于任何其 他已知的行星。从这个意义上说，它是整个太阳系中“最像 行星的”行星。巴铁金和布劳恩指出， “第九大行星”有助 于解释柯伊伯带的一系列神秘特征， “超过 150 年来，这是 首次有确凿证据表明，太阳系中还有其他的行星未被发现。 这条理论的发现之路并不平坦。 2014 年，布劳恩指导的 博士后特鲁吉罗和他的同事谢泼德发表论文说，柯伊伯带最 遥远天体中的 13 个，在一个模糊的轨道特征方面具有相似 性。为解释这一相似性， 他们认为可能存在一颗较小的行星。 布劳恩认为这一解释不太可行，但他自己却在这方面被激起 了兴趣。 他把这个问题告知了巴铁金，随后，他俩开始了一年半 的合作，目的是调查这些遥远天体。作为一位观察家和一位 为理论家，他们分别从不同角度探索这个奥秘一一布劳恩望 天，试图把所见的每个天体都归类，而巴铁金考虑的是怎样 从物理学角度来看待这些天体。正是这种不同，让这两位科 学家能相互借鉴，发现新的可能性。 巴铁金和布劳恩很快就意识到，这 13 个天体中最遥远 的 6 个都遵循这样的椭圆轨道――它们在物理空间指向相同 方向。这让人很惊讶，因为它们轨道的最远点都环绕太阳系 移动，并且它们的绕行速度不同。这就好比一个钟面上有 6 根指针，它们的移动速度不同，但当你偶然望向钟面时，它 们却都恰好处于同一位置。这样的概率只有 1%。但更重要 的是，这 6 个天体的轨道也都以同样的方式倾斜――相对于 已知八大行星所在的平面， 它们全都向下 30°。这种现象的 发生概率大约只有 0.007%。如此低的概率， 表明事件的发生 并非是偶然的。布劳恩和巴铁金据此认为，一定有别的什么 天体在塑造这样的轨道。 他们调查的第一种可能性是，或许有尚待发现的更遥远 的柯伊伯带天体， 它们施加的引力让这 6 个家伙“聚集一堂” 。 但他们很快就排除了这个可能性，因为真要发生这种情况的 话，柯伊伯带的质量就必须是现有质量的 100 倍，而这显然 不可能。这样，就剩下了一种可能性 存在尚待发现的遥 远行星。布劳恩和巴铁金的第一个直觉就是，对一颗在遥远 轨道上包围这 6 个柯伊伯带天体轨道的行星进行模拟。这颗 行星就像一根巨大的套索，把这 6 个天体驱动为这种特异排 列。这个理念看来很不错，却无法精确解释观测到的轨道离 心率。 接下来，几乎纯属偶然，巴铁金和布劳恩注意到，如果 他们模拟的是一颗处在反向轨道中的大质量行星，那么这 6 个最遥远柯伊伯带天体的推测排列就与实际观测到的情况 完全一致了。所谓反向轨道是指，在这个轨道中，行星最接 近太阳的位置一一近日点，正好在其他所有已知行星的近日 点对面（两者成 180°角）。 一种下意识的反应会认为，这种轨道几何学不可能正确。 它不可能长时间稳定， 因为它会导致行星及这 6 个天体相遇， 并且最终相撞。但通过轨道共振这种机制， “第九大行星” 的反向轨道实际上能阻止柯伊伯带天体与它相撞，并且保持 这 6 个天体的排列。当这些天体互相接近时，它们只是交换 能量，而不会相撞。 例如， 当“第九大行星” 完成 4 次公转， 一个遥远柯伊伯带天体则完成 9 次。它们永远不会相撞。 “第 九大行星”就像一个父母，通过周期性推动，让孩子在秋千 上维持弧形摆动。 “第九大行星”以如此的方式挪移遥远柯 伊伯带天体的轨道，让它们相对于这颗行星的轨道架构得以 保留。 尽管这种解释堪称完美，巴铁金还是对此很怀疑，因为 他在天体动力学中从未见过这样的机制。但一点一点地，随 着这两位科学家调查了模型的更多特征和后果，他们越来越 相信自己的判断。巴铁金说，一个好理论不应该只解释你准 备解释的现象，而是有希望解释你没想到要解释的现象，并 且还能对可测试的现象作出预测。 的确，“第九大行星”的存在有助于解释的不只是遥远 柯伊伯带天体的排列，它也能为遥远柯伊伯带天体中的两个 所追随的神秘轨道给出解释。其中第一个是塞德娜，它是由 布