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燃料循环的研究现状与展望 作为潜在的燃料，它具有广阔的应用前景。目前地球上已探明钍的储量是铀的3倍,通过增殖途径将钍转换成233U,将极大地丰富核燃料资源。我国钍资源比较丰富,而且由于资源的不合理开发已造成了钍的次生环境问题。为此,有必要研究如何有效地利用钍燃料资源,变废为宝。本课题组自2002年以来,一直致力于压水堆和高温气冷堆的钍燃料循环研究,同时密切关注其他类型反应堆的钍燃料循环研究进展。本文详细调研了钍燃料循环的优缺点,通过分析各种堆型的钍利用潜力,试图从核能可持续发展的角度出发,提出关于我国钍燃料循环发展的科学合理的建议。 1 u与33s长寿命系元素不匹配的燃料循环 与238U一样,钍是可转换核素,它俘获中子后生成具有良好核性能的易裂变核素233U(图1)。在动力堆里钍与一种易裂变物质(235U或239Pu)同时使用,可实现较高的转换比。 相对于铀燃料循环,钍燃料循环具有以下优点: (1) 由232Th俘获中子形成的233U在热中子能区和共振能区的平均有效裂变中子数η值比239Pu和235U多,因此中子经济性更好。 (2) 钍和氧化钍稳定、耐高温(熔点3 300 ℃)、热导性好、产生的裂变气体较少,这些优点使得钍基反应堆允许更高的运行温度和更深的燃耗。 (3) 钍基反应堆中积累的裂变产物毒性比铀基反应堆较低。与235U和239Pu相比,233U裂变产生的长寿命锕系元素要少得多,减轻了商用反应堆燃料长寿命核废料的处理难题。 (4)233U的防核扩散能力更强。钍燃料循环产生的钚少于常规的铀循环,同时由于233U通过(n,2n)反应产生232U,232U自发衰变产生强γ射线(2～2.6 MeV),这种固有的放射性障碍能够防止核扩散。 (5) 有助于焚烧来自动力堆和核武器支解产生的过剩的钚。与MOX循环工艺相比,钍燃料循环优势的钚消耗速度是MOX燃料的3倍,但花费仅是其1/3～1/2。 (6) 此外,对于钠冷快堆,使用钍燃料可以使反应堆具有负的空泡系数。 虽然国际上从20世纪60年代就已经开始研究钍燃料的核能利用,但是与成熟的铀钚燃料循环技术相比,钍燃料循环存在以下问题,导致钍始终未能代替天然铀作为核燃料的来源,在工业上得到大规模应用: (a) 主要缺陷是没有天然的233U,钍燃料循环必须使用易裂变燃料驱动才能临界。天然铀由于有天然的235U同位素,不存在这个问题。这也是钍不能代替铀作为核燃料的主要原因。 (b) 钍的毒性比铀大。因为在232Th(天然钍的唯一成分)的反应链中产生的核素具有较强的放射性,尤其是生成的232U的子代中存在强γ射线(2～2.6 MeV)。这意味着233U的燃料生产和后处理必须在γ屏蔽下进行远距离操作,导致燃料循环成本很高。 (c)233Pa效应。钍燃料循环中存在高浓度的233Pa,233Pa自发β衰变的半衰期约为27天,这个时间对反应堆来说过长,在反应堆停堆很长的一段时间内由于233U的生成而导致堆的反应性波动,在钍基反应堆的设计和安全分析中必须考虑这一点。 (d) 从长远的角度看,钍基反应堆需要利用232Th产生的233U或者做成类似MOX的燃料,这就意味着后处理工作将成为整个钍燃料循环的一个部分,此工作很困难。迄今针对钍基乏燃料仍没有一个成熟的后处理流程,实验和经验都非常缺乏。 2 燃料循环研究 从20世纪60年代开始,国际上就开始对钍燃料循环进行研究开发。有关国家在实验堆中进行了将钍燃料辐照至高燃耗的研究,并且有几座实验堆装载了钍基燃料。有关钍燃料的重要实验研究有德国的AVR实验堆和THTR堆、英国的Dragon堆、美国桃花谷高温石墨慢化氦冷堆(HTGR)和FSV、美国Shippingport的PWR,其中高温堆的燃料都是钍与与高浓铀混合,燃料燃耗高达150～170 MWd/kgHM。 钍燃料研究最值得关注的国家是印度。印度的铀资源极其有限(50 000 t),同时政治因素造成印度不能及时地从国际上购买铀燃料,导致依靠现有的铀资源很难支撑印度的核能发展。但印度的钍储量非常丰富,是铀的6倍。印度的这种特殊情况使得印度不得不将把钍用于大规模能源生产作为其核动力计划的一个重要目标,并且印度从20世纪90年代就开始在一些动力堆中装载钍燃料。 近年来随着铀资源的急剧消耗,钍燃料循环研究重新引起了一些国家的高度重视,尤其一些铀资源少、钍资源较为丰富的国家。各国研究钍燃料循环的目的主要是:(1) 有效地防止核扩散,不用对现有反应堆作大的变动就可减少商业堆Pu的累积;(2) 节约天然铀资源;(3) 在反应堆中增值产生233U。 我国的铀资源有限,难以适应核能发展的长远需要。而钍资源比较丰富(储量达到了铀资源的5～6倍),但钍燃料循环研究比较落后。中科院张家骅等人从物理方案设想和实验等方面对钍燃料循环研究进