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自组装原理与制造 材料科学家从生物福利的角度提出了一个新的制造理念。它的基础是可以制造材料和机器的材料和机器，即组装。 自组装的概念不是新的, 它是出自自然界的启示。自然界有大量自组装的例子, 一片树叶上的雨滴, 通常有一个光滑、弯曲的表面, 这恰是光学透镜所要求的形状。磨制这种透镜是一项费力的工作, 液滴却自动地呈现这种形状, 因为热力学定律要求雨滴采取这种形状, 以使不稳定的表面最小而稳定性最高。这种自组装形式称作热力学自组装, 只用于构成最简单的结构。 生命有机体是最复杂的, 其实它们也是自组装的, 细胞每次分裂都复制自身。一个胚胎, 乃至最终一个新的生命都可以由两个细胞的联合体产生, 而不管人是否参与其进程。生命中包含的自组装类型叫编码自组装, 因为系统设计的指令是含在它的组件中的。 自组装过程是一种人类不主动参与的过程, 其中的原子、分子、分子聚合体与组件自动排列成有序的实体而无需人的介入。自组装在建造中排除了人的手。人们可以设计这个过程, 然后起动它, 但是一旦过程开始运行, 它就会按照它自己内部的计划, 朝着一种稳定形式或某个系统进行下去, 其形式和功能已经在它的组件中进行了编码。 今后, 材料科学家将开始刻意地设计包含自组装原理的机器和制造系统。这种方法有许多优点:一是它能使材料的组装产生许多新奇的性能, 消除人的劳动可能引起的误差与损耗;二是人们所预想的未来的微型机器, 肯定需要采用自组装的方法建造。 事实上, 一些普通产品的制造早就利用了自组装的原理。例如大部分门窗玻璃是所谓的浮法玻璃, 它在一个金属池中浮起, 熔融而成。这种玻璃光滑平坦, 表面积最小。生产浮法玻璃比用其他过程生产玻璃再研磨或抛光要便宜得多, 质量也更高。 自组装机器的合理设计始于自组装材料的合理设计。球状的、被称为脂质体的微胶囊是最早期的成功实例之一。从20世纪60年代以来, 生物医学研究者们一直在试验, 将脂质体用作体内传送药物的载体。由于胶囊保护了它的内含物不受酶的降解, 因而在脂质体外壳内的药物就能比其他方法保持更长时间的活性。 自组装已经生产出微小的纳米石墨管, 可以与人工制出的最细的电线媲美。碳纳米管由几个互相嵌入的同心圆筒组成, 直径为纳米级。它们由石墨制成, 而石墨是碳在大气压力下热力学上最稳定的一种型式, 所以它们往往在使碳向热力学平衡状态移动的条件下形成。 根据自组原则生成的碳纳米管是良好的导电体, 虽然尚不清楚它们的连续结构。化学家们希望使用这种管子作为掺杂体来增加聚合物, 用它们制造电路。